Boonchai Saeyang è uno dei lavoratori thailandesi in Israele di un’azienda vicino Gaza che ha deciso di tornare in patria dopo l’attacco di Hamas, ma la sua mente è vicina a chi ha deciso comunque di restare.
Hanno scelto di rimanere per necessità economiche, ha detto, nonostante i combattenti di Hamas abbiano sparato ai civili nel loro villaggio.
“È comprensibile perché alcuni hanno ancora dei debiti da ripagare. Vogliono aspettare e vedere la situazione”, ha detto il 35enne ai giornalisti al suo arrivo all’aeroporto Suvarnabhumi di Bangkok.
“Mi hanno detto di tornare prima. Rimarranno lì per aspettare e vedere, e potrebbero tornare. Alcuni di loro, se torneranno, avranno molti debiti, quindi se la situazione si calmerà, continueranno a lavorare lì”.
Boonchai è solo uno delle migliaia di thailandesi che sono andati a lavorare in Israele negli ultimi 10 anni nell’ambito di un sistema di impiego che fornisce al Paese la manodopera straniera disperatamente necessaria per il settore agricolo israeliano.
Decine di lavoratori stranieri sono stati uccisi o rapiti dopo che Hamas ha attaccato Israele il 7 ottobre. Il bilancio delle vittime di nazionalità thailandese, che costituiscono uno dei gruppi più numerosi di lavoratori stranieri nel Paese, è salito lunedì a 29, mentre si ritiene che siano 18 i lavoratori thailandesi in Israele ad essere stati presi in ostaggio.
Il governo thailandese ha promesso di rimpatriare i lavoratori che vogliono tornare a casa e ha fissato l’obiettivo di riportarne 4.000 entro la fine del mese. Secondo i funzionari di governo, più di 7.000 thailandesi sono in attesa di un posto sul prossimo aereo per il rientro.
Secondo le autorità israeliane, a luglio c’erano circa 119.000 lavoratori stranieri legali in Israele e oltre 25.000 illegali. Nel settore agricolo, c’erano 22.862 lavoratori stranieri legali e altri 7.493 senza documenti validi perché nella maggioranza dei casi avevano superato il periodo di validità del visto. Questo settore importa quasi tutta la manodopera dalla Thailandia, anche se ci sono alcune migliaia di “tirocinanti” provenienti dall’Asia e dall’Africa che lavorano nel settore agricolo israeliano nell’ambito di programmi di studio-lavoro.
La storia dei lavoratori thailandesi in Israele risale a decenni fa.
Secondo una ricerca dell’antropologo Matan Kaminer, centinaia di “tirocinanti” e “volontari” agricoli provenienti dalla Thailandia sono arrivati in Israele negli anni ’80 e migliaia nel 1992, con un afflusso particolare dopo l’Intifada, o rivolta palestinese, del 1987.
“C’è stata la decisione strategica da parte dello Stato israeliano di sostituire i lavoratori palestinesi con i lavoratori migranti, in modo da non avere questa dipendenza”, ha dichiarato Kaminer a Nikkei Asia.
Sotto la pressione degli Stati Uniti e di gruppi non governativi per questioni legate ai diritti dei lavoratori, la situazione dei lavoratori fu formalizzata nel 2011, quando i due Paesi hanno firmato un accordo noto come progetto TIC (Cooperazione Thailandia Israele sull’impiego di manodopera), implementato nel 2013.
L’accordo ha eliminato gli intermediari del lavoro da parte thailandese, ha stabilito tariffe fisse e ha affidato all’Organizzazione internazionale per le migrazioni (OIM) delle Nazioni Unite la responsabilità del reclutamento e della formazione in Thailandia. Da parte israeliana, 13 agenzie di manodopera nominate dal governo sono responsabili del reclutamento e del benessere dei lavoratori.
L’accordo TIC, che permetteva ai thailandesi di lavorare in Israele per un massimo di cinque anni e tre mesi ma solo nel settore agricolo, ha contribuito a ridurre le tasse pagate dai lavoratori da una media di 9.000 dollari a circa 2.100 dollari, secondo uno studio del 2019 di Rebeca Raijman e Nonna Kushnirovich.
Kushnirovich ha dichiarato che la percentuale di visti per lavorare nel settore agricolo è rimasta stabile a circa un quarto di tutti i visti di lavoro stranieri.
L’accordo bilaterale esclusivo fa sì che l’industria agricola israeliana sia il settore più omogeneo in termini di lavoratori stranieri.
“Quasi il 100% dei lavoratori stranieri proviene dalla Thailandia”, ha dichiarato.
Nel 2020, i due Paesi hanno firmato un nuovo accordo per il TIC che non includeva la partecipazione dell’IOM, ma che per il resto manteneva termini simili.
Secondo lo studio di Raijman e Kushnirovich, la maggior parte dei migranti thailandesi in Israele sono uomini e l’84% proviene dal nord-est della Thailandia.
A causa degli alti tassi di povertà in queste aree, esse sono diventate importanti “esportatori” di manodopera all’estero”, secondo gli autori, che hanno scoperto che la maggior parte dei lavoratori si reca in Israele per i salari relativamente alti, superiori a 1.000 dollari al mese.
Un funzionario del dipartimento per l’occupazione del Ministero del Lavoro thailandese, che supervisiona la formazione dei lavoratori migranti, ha definito questo accordo “vantaggioso per tutti”.
“I lavoratori possono tornare a casa con una bella somma di denaro in baht thailandesi. Possono pagare tutti i debiti e persino costruire una nuova casa per le loro famiglie, e questo diventa un valore sociale che tutti vogliono”, ha detto il funzionario.
Tuttavia, i casi di maltrattamento dei lavoratori thailandesi nelle aziende agricole israeliane hanno continuato ad affliggere il settore. Un’istantanea del 2020 sull’emigrazione tailandese in Israele, realizzata dall’organizzazione non governativa per i diritti dei lavoratori Kav LaOved, ha rilevato che l’83% è stato pagato al di sotto del salario minimo legale. Secondo lo studio, molti non ricevono i diritti garantiti dalla legge e devono affrontare condizioni di lavoro non sicure e difficoltà di accesso alle cure mediche.
Preoccupazioni simili sono state documentate da Human Rights Watch in un rapporto del 2015, mentre il rapporto del Dipartimento di Stato americano sulla tratta di persone del 2022 ha definito il trattamento di alcuni lavoratori thailandesi nel settore agricolo israeliano come lavoro forzato.
Nell’area vicino alla Striscia di Gaza c’erano circa 5.000 lavoratori thailandesi registrati e 1.000 non registrati quando è avvenuto l’attacco, ha dichiarato Yahel Kurlander, un volontario di Aid for Farm Workers, un gruppo di recente costituzione creato per aiutare i lavoratori thailandesi in Israele.
“In molti luoghi da cui i lavoratori sono stati evacuati, sono stati costretti a lavorare immediatamente, mentre in altri i padroni di casa hanno chiarito che coloro che desiderano rimanere un’altra settimana dovranno lavorare”, ha dichiarato in un comunicato il gruppo, che ha creato un rifugio per i lavoratori.
In un post su Facebook di lunedì scorso, l’ambasciatore di Israele in Thailandia, Orna Sagiv, ha assicurato che i lavoratori thailandesi coinvolti nell’attacco di Hamas riceveranno “lo stesso trattamento e la stessa protezione di ogni persona in Israele”.
Il ricercatore Kaminer, che è anche membro del gruppo di volontari, ha affermato che è importante dare priorità al benessere dei lavoratori, nonostante le preoccupazioni degli agricoltori di trattenere il personale.
Se la risposta alla situazione è gestita male, ha detto, c’è la possibilità che questo scoraggi gli immigrati in futuro, soprattutto se si considerano i precedenti del settore in termini di violazioni dei diritti del lavoro.
“Il rapporto tra le due parti, tra i datori di lavoro israeliani e gli immigrati dalla Thailandia… è stato molto difficile per anni. Questa potrebbe essere una sorta di svolta”, ha detto Kaminer.
Anche Yahel Kurlander, accademico specializzato in lavoratori thailandesi in Israele, si è detto cautamente ottimista sul fatto che l’attuale situazione potrebbe essere un catalizzatore di miglioramenti, poiché è probabile che si verifichi un deficit di lavoratori, con un maggior numero di palestinesi esclusi e alcuni thailandesi dissuasi dal tornare.
“Quando c’è un bisogno estremo di lavoratori, questi possono chiedere più soldi e più diritti”, ha detto.
SHAUN TURTON e FRANCESCA REGALADO, NAR