Una vecchia base americana in Laos a Ban Keun è stata riconvertita ed espansa per poter ospitare anche le forze aeree dell’aviazione militare cinese, come ha mostrato un articolo della Reuters.
La base aerea di Ban Keun è la prima base aerea delle Forze Aeree dell’Esercito di Liberazione Popolare cinese al di fuori della Cina, mentre la Marina Cinese ha una base a Gibuti per il sostegno alla lotta contro la pirateria e un accordo con la Cambogia per la base navale a Ream che Pechino aiutò a ristrutturare e finire.
Come ciò sia stato possibile lo si capisce dal completo indebitamento del Laos nei confronti della Cina per la sua volontà di diventare l’hub del sudest asiatico dell’energia idroelettrica e per la costruzione di una ferrovia ad alta velocità che serve bene gli interessi cinesi ma male quelli del Laos.
La base aerea di Ban Keun, insieme a quella di Ream, inoltre ha un peso notevole strategico rispetto al Vietnam, come spiega bene l’analista Ian Storey qui di seguito nel suo articolo
Le implicazioni strategiche della nuova struttura militare sino-Laotiana a Ban Keun
Il Laos ha stretti legami militari con Cina e Russia. Dal 2017, le Forze armate popolari del Laos (LPAF) hanno condotto otto esercitazioni militari con l’Esercito popolare di liberazione cinese (PLA) e sei con le forze armate russe.
Per quanto riguarda l’equipaggiamento militare, il Laos tende a privilegiare le attrezzature di fabbricazione russa. Dei 37 velivoli dell’aeronautica militare, più della metà furono realizzati in Russia, tra cui 19 elicotteri e quattro velivoli ad ala fissa.
Ma l’apertura della struttura di Ban Keun suggerisce che il Laos potrebbe propendere maggiormente per la Cina per le sue esigenze di difesa. Se la Cina intende addestrare i piloti laotiani, suggerisce che Vientiane potrebbe prendere in considerazione l’acquisto in futuro di aerei di fabbricazione cinese, come l’aereo da addestramento supersonico Hongdu JL-10, seguito da caccia più avanzati come il Chengdu J-10 (che, a quanto si dice, l’Indonesia riceverà presto).
Il Laos sceglie la Cina rispetto alla Russia
Se il Laos ha deciso di dare priorità ai legami militari con la Cina rispetto alla Russia, ciò non dovrebbe sorprendere. Dall’invasione su vasta scala dell’Ucraina nel 2022, la Russia è diventata un partner di difesa meno affidabile. Le sanzioni occidentali hanno causato problemi di produzione all’industria della difesa del Paese, mentre il ritmo delle operazioni di combattimento fa sì che la Russia abbia meno addestratori da inviare all’estero.
Il Laos è un buon esempio dei problemi della Russia. Nel 2018, il Laos ha ordinato dieci aerei da addestramento Yak-130 dalla Russia che finora ne ha consegnati solo quattro (e uno si è schiantato nel 2024).
Nel 2019 Laos e Russia stipurono anche un accordo per istituire un centro di addestramento per piloti presso la base aerea di Xieng Khouang, nel Laos nordorientale (dello stesso tipo di Ban Keun), ma sembra essere in sospeso.
I legami di difesa del Laos’ con le potenze esterne sono, ovviamente, una questione interna. Ma per i vicini del Laos’, la presenza della Cina a Ban Keun, che secondo quanto riferito include già aerei d’attacco dell’EPL, è destinata a suscitare apprensioni, e in nessun luogo più che ad Hanoi.
Le apprensioni di Hanoi per la nuova base sino-laotiana
Cambogia e Laos costituiscono il fianco occidentale del Vietnam, un’area che Hanoi considera la sua tradizionale sfera di influenza. Per preservare i propri interessi strategici, il Vietnam mantiene relazioni amichevoli con entrambi i paesi e cerca di garantire che nessuno dei due diventi un’area operativa avanzata per i rivali geopolitici, in particolare Pechino che ha rivendicazioni territoriali sovrapposte con Hanoi nel Mar Cinese Meridionale.
Ma con la crescita dell’impatto economico della Cina in Indocina, è cresciuta anche la sua influenza politica, a volte a spese del Vietnam.
Dalla fine degli anni Novanta, la Cina è diventata il partner economico e di sicurezza più stretto della Cambogia e di recente ha ottenuto un accesso privilegiato alla base navale di Ream.
Negli ultimi due decenni, anche la dipendenza economica del Laos’ dalla Cina si è aggravata e, a causa della costruzione di numerosi progetti infrastrutturali finanziati dalla Cina, in particolare una ferrovia ad alta velocità, Vientiane si ritrova ora profondamente indebitata con Pechino. Lo strumento Ban Keun suggerisce che la Cina potrebbe sfruttare il proprio potere economico per promuovere i propri interessi di sicurezza in Laos.
Oltre alla prospettiva di aumentare le vendite di armi cinesi al Laos e di rafforzare la cooperazione militare tra l’Esercito Popolare di Liberazione e la LPAF, la stazione di Ban Keun offre alla Cina un ulteriore punto di pressione strategica sul fianco occidentale del Vietnam.
La Cina invade lo spazio strategico vietnamita
Ciò non migliorerà notevolmente le capacità operative dell’Esercito Popolare di Liberazione, poiché dispone di basi aeree molto più grandi nelle province di Yunnan e Hainan. Ma insieme alla base navale di Ream e alle nuove strutture militari in costruzione nelle isole Paracelso, Ban Keun dimostra che la Cina sta sempre più invadendo lo spazio strategico del Vietnam.
Finora il Vietnam non ha rilasciato una risposta formale all’apertura della base aerea congiunta Cina-Laos. Nemmeno il vicino occidentale del Laos’, la Thailandia. Un funzionario militare thailandese ha detto a Reuters che è diritto sovrano di Vientiane condurre una cooperazione militare con un altro paese, ma ha aggiunto che Bangkok sta monitorando da vicino gli sviluppi.
È improbabile che la Thailandia sia eccessivamente preoccupata da Ban Keun, poiché non ha controversie territoriali con Pechino ed è il partner di difesa più stretto della Cina nel sud-est asiatico. Ma lo stesso non si può dire del suo alleato di trattato, gli USA, che considereranno Ban Keun meno come una struttura di addestramento e più come un avamposto di raccolta di informazioni per l’EPL, compreso lo spionaggio delle esercitazioni militari USA-Thailandia.
Ban Keun rappresenta una netta vittoria per la Cina, una potenziale battuta d’arresto per la Russia, una sfida strategica per il Vietnam e una preoccupazione per la sicurezza degli Stati Uniti. Se ciò si riveli vantaggioso per il Laos, che rischia di aggiungere la dipendenza militare da Pechino alla sua dipendenza economica, è molto meno certo.
Ian StoreyFULCRUM
La nuova via della Seta e delle basi militari cinesi nel Sudest Asiatico
Agli inizi di ottobre sulla pista aerea di Ban Keun in Laos, c’erano otto aerei leggeri di attacco di fabbricazione cinese, fiancheggiati da due dozzine di veicolo di supporto militari, che sono il primo sguardo satellitare di una nuova struttura militare cinese-laotiana a nord di Vientiane.
La velocità di costruzione e il movimento di terra visibile attorno alla pista aerea nelle immagini satellitari indicano che la Cina potrebbe aver intascato la sua prima base militare completa nel Sudest Asiatico. Se è così, il finanziamento infrastrutturale cinese di oltre un decennio forse ha lasciato il Laos troppo indebitato e troppo dipendente per rifiutarsi di dare la base.
La nuova via della seta che il premier cinese presentò nel Kazakistan nel 2013 di certo non ha promesso le ricadute economiche per il Laos, non di certo dalla linea ferroviaria ad alta velocità da 6 miliardi di dollari che connette i due vicini e che serve più all’emigrazione cinese in Laos che al commercio benefico per entrambi i paesi.
Piuttosto i progetti ferroviari e del BRI hanno dato a Pechino qualcos’altro: influenza.
Per tutto il Sudest Asiatico la Cina ha trasformato i legami economici in nuovo potere politico e ora militare, in modo molto più aperto in Myanmar e Cambogia ma ora anche in Laos, il vicino impoverito di otto milioni di abitanti che è fermamente nell’orbita di Pechino.
Con una nota del 30 settembre il Ministero della Difesa Nazionale cinese ha dichiarato che il Centro congiunto di supporto e addestramento Cina-Laos e l’Accademia aeronautica dell’amicizia Cina-Laos “sono entrati ufficialmente in funzione il 29 settembre 2026”
Nella dichiarazione cinese si afferma che il vice primo ministro e ministro della Difesa laotiano Khamlieng Outhakaysone ha partecipato alla cerimonia di insediamento, insieme a una delegazione dell’Esercito popolare di liberazione cinese.
Una base militare destinata a crescere
Il ministero cinese ha affermato che le due parti manterranno e gestiranno congiuntamente il centro, che ha descritto come “finalizzato ad aiutare il Laos a rafforzare l’addestramento dei piloti della sua aeronautica militare”. Nella dichiarazione si afferma che essa “non è diretta contro terze parti” e “contribuisce a rafforzare la cooperazione militare pratica nonché a promuovere la pace e la stabilità regionale”
Non è chiaro, tuttavia, se la vicina Thailandia o il Vietnam considereranno la struttura allo stesso modo. Situato a circa 50 chilometri a nord della capitale del Laos, Ban Keun era un aeroporto utilizzato dagli americani durante la guerra del Vietnam, noto come “Lima Site 44.”
La compagnia aerea segreta della CIA americana, Air America, utilizzava Ban Keun per trasportare combattenti della minoranza etnica Hmong alleati degli Stati Uniti dalle zone montuose, nonché rifornimenti in remote piste di atterraggio di montagna, secondo la Reuters.
Quante possibilità di scelta ha il Laos
Per molti analisti la nuova struttura finanziata dalla Cina potrebbe non rimanere a lungo modesta. Alexander Neill, ricercatore associato presso il Pacific Forum delle Hawaii, ha dichiarato alla Reuters che l’aeroporto sembra progettato per consentire un’estensione della pista che “potrebbe in futuro servire velivoli più grandi, tra cui aerei di intelligence dei segnali e di sorveglianza elettronica, per estendere la portata della Cina nel Sud-est asiatico.”
Diplomatici e analisti, nel frattempo, osserveranno l’introduzione di difese aeree, depositi di carburante e munizioni e installazioni di sorveglianza, ognuna delle quali suggerirebbe che la base sia destinata a molto più che all’addestramento.
Il Laos potrebbe avere poca o nessuna scelta se non quella di accogliere i comandi cinesi nella base e potenzialmente altri in futuro. Le aziende statali e private cinesi hanno finanziato, costruito e gestito molte delle grandi dighe idroelettriche del Laos’, che contribuiscono in larga misura alle grandi ambizioni di esportazione di energia della piccola nazione.
La penetrazione cinese nel Laos
A monte, le dighe cinesi sul fiume Mekong hanno alterato i flussi d’acqua nel Laos e a valle in Thailandia e Cambogia. Le aziende cinesi detengono anche ampie concessioni minerarie laotiane, attingono a ricche riserve di rame, oro e alcuni metalli delle terre rare. E la capitale cinese ha trasformato vaste aree del Paese in piantagioni di gomma, banane e legname che servono principalmente il mercato cinese.
Gli USA e i loro alleati occidentali hanno fatto ben poco per contrastare la crescente influenza della Cina in Laos, se non attraverso l’Associazione delle nazioni del sud-est asiatico (ASEAN), nella speranza che il blocco possa contrastare l’attrazione di Pechino su Vientiane. L’ASEAN, tuttavia, opera secondo i principi cardinali gemelli di “non interferenza” e “consenso”, il che significa che non è adatta a qualsiasi compito di riequilibrio geopolitico.
La Cambogia è un’altra versione dello stesso copione della BRI, la Nuova Via della Seta. La Cina è il maggiore investitore e il partner politico più stretto della Cambogia e tanti anni di finanziamenti per porti, strade, centrali elettriche e zone economiche speciali hanno accresciuto la dipendenza economica di Phnom Penh da Pechino.
Questa dipendenza ha avuto ripercussioni militari, in modo più evidente presso la base navale di Ream nel Golfo di Thailandia.
Un altro passo del copione della Nuova Via della Seta
I timori sulla presenza della Cina a Ream sono emersi per la prima volta nel 2019, quando il Wall Street Journal ha riferito che i funzionari statunitensi avevano visto una bozza di accordo che concedeva alla Cina un utilizzo della base per 30 anni, compreso il diritto di distaccare personale, immagazzinare armi e attraccare navi da guerra. Phnom Penh lo ha prevedibilmente negato, sottolineando che la sua costituzione vieta le basi straniere.
Ma la Cina ha iniziato a contribuire al finanziamento della ristrutturazione della struttura nel 2022, subito dopo la demolizione di un edificio finanziato dagli Stati Uniti sul sito nel 2020, a causa del calo dei rapporti bilaterali sulle questioni democratiche e della sospensione delle esercitazioni militari tra i due paesi. Da allora le navi da guerra cinesi hanno attraccato lì per mesi.
La base navale cambogiana a Ream
La ristrutturazione della base navale di Ream terminò nel 2025 con un nuovo molo in grado di ospitare navi molto più grandi e un bacino di carenaggio per le riparazioni. Il primo ministro Hun Manet inaugurò la base il 5 aprile di quell’anno, con una delegazione dell’Esercito popolare di liberazione (PLA) a disposizione, e disse che la Cambogia non aveva “nulla da nascondere.”
Nel giro di pochi giorni, Cina e Cambogia hanno tenuto esercitazioni congiunte presso un centro congiunto di supporto e formazione Cina-Cambogia. Quel nome è sorprendentemente simile a quello dato alla nuova struttura di Ban Keun in Laos, suggerendo un modello scritto da Pechino: un centro di addestramento e supporto “congiunto” che fornisce alla Cina copertura e un punto d’appoggio militare permanente.
La Cambogia sostiene che Ream è aperta a tutte le nazioni amiche e nel gennaio 2026 la USS Cincinnati è diventata la prima nave da guerra statunitense ad attraccare nella base ristrutturata. Ma gli analisti strategici restano scettici. Dopo aver pagato l’espansione, sostengono, la Cina continuerà a godere di un accesso preferenziale, qualunque cosa dica la Costituzione, e la copertura di Phnom Penh sembra più un modo per attenuare le critiche occidentali che un vero riequilibrio.
Il disegno è fin troppo familiare: Pechino finanza infrastrutture in un paese del Sudest Asiatico, il governo ospitante nega che ci siano stati scambi e piano piano emerge una presenza militare in nome di un addestramento congiunto.
L’esempio del Myanmar
Il Myanmar è l’altro paese dove la Cina ha fatto considerevoli passi in avanti. I pianificatori della sicurezza di Pechino vedono da tempo il Myanmar come il legame tra Pechino e il Sudest Asiatico e anche come il paese che può fornire un accesso sicuro, alquanto facile all’Oceano Indiano e oltre.
Il corridoio economico Cina-Myanmar, CMEC che è parte della BRI, comprende il porto in acque profonde già costruito a Kyaukphyu, nel Golfo del Bengala, e progetti per autostrade e ferrovie che collegheranno la costa del Myanmar alla provincia meridionale cinese dello Yunnan, e rappresenta un collegamento fondamentale nell’avanzata della Cina verso sud.
Per decenni, l’Occidente ha condannato la giunta del Myanmar per violazioni dei diritti umani, ma ha fatto ben poco di costruttivo per allentare la presa sempre più stretta della Cina sul Myanmar. Furono invece gli stessi generali a prendere l’iniziativa di attenuare la dipendenza del Myanmar da Pechino.
Secondo i documenti dell’esercito birmano visionati dall’Asia Times, i generali consideravano la dipendenza da Pechino una minaccia alla sovranità nazionale e concludevano che il Myanmar aveva bisogno di migliori relazioni con l’Occidente per mantenere la sovranità e l’indipendenza.
Ciò ha richiesto alcune concessioni democratiche all’Occidente, tra cui la liberazione dei prigionieri politici, la concessione della libertà di stampa e la possibilità per partiti politici come la Lega nazionale per la democrazia di Aung San Suu Kyi di partecipare alle elezioni. Nel 2015, l’NLD vinse a valanga, superando il rappresentante militare dell’USDP e catapultando Suu Kyi al potere come consigliere di Stato.
Il golpe del 2021, la Cina e l’Occidente
Inizialmente l’Occidente accolse con favore questa iniziativa, anche se Suu Kyi ha mantenuto una linea aperta nei confronti di Pechino, soprattutto perché le critiche occidentali al suo governo sulla questione Rohingya stavano aumentando.
Ma quando la NLD ottenne un’altra vittoria schiacciante nel 2020, i generali ne ebbero abbastanza e presero il potere con un colpo di stato nel febbraio 2021, ponendo fine a quello che molti speravano fosse l’inizio di un nuovo esperimento democratico, ma che in realtà fu un breve intermezzo in una lunga storia di governo militare diretto e indiretto.
L’Occidente ha condannato il colpo di stato e ha reimposto le sanzioni, aprendo la strada alla Cina per diventare nuovamente il principale sostenitore dell’esercito del Myanmar, diplomaticamente e finanziariamente. Ciò, a sua volta, ha rimesso in carreggiata il CMEC guidato dalla Belt and Road Initiative, che secondo gli analisti è vitale per la strategia complessiva della Cina per la regione, anche offrendo un’alternativa alla sua vulnerabilità marittima nel punto di strozzatura dello Stretto di Malacca.
È significativo che la costituzione del Myanmar del 2008, redatta dai militari, proibisca la presenza di truppe straniere sul suo territorio, ma la Cina ha recentemente trovato un modo per aggirare il divieto. Una legge sui servizi di sicurezza privati entrata in vigore nel febbraio 2025 consente alle società di sicurezza straniere di operare nel paese.
La Cina radica la propria presenza a Naypyidaw
Poiché le società di sicurezza private cinesi hanno stretti legami con lo Stato e l’Esercito Popolare di Liberazione, il loro dispiegamento funziona di fatto come una presenza semi-ufficiale. Secondo la legge, gli appaltatori di queste società di sicurezza possono portare armi.
Sono arrivati principalmente per sorvegliare gli oleodotti e i gasdotti costruiti in Cina che si estendono per oltre 2.000 chilometri dal Golfo del Bengala allo Yunnan, insieme ai siti di estrazione delle risorse e ai tecnici cinesi che vi lavorano.
Anche se il Myanmar potrebbe non ospitare ancora una struttura come Ban Keun, Laos, Cambogia e Myanmar possono essere visti come successi della più ampia strategia della Belt and Road Initiative di aprire la strada a incursioni militari regionali, mentre gli Stati Uniti e altre potenze esterne non sembrano né disposti né in grado di sfidarli.
Bertil Lintner, Asiatimes