L’industria del gioco online filippino, che comprende molte imprese che sono conosciute come POGO, Ente Filippino del gioco online, si è radicata e è cresciuta durante l’amministrazione del presidente Duterte quando centinaia di imprese furono registrate ufficialmente.
Essa impiega mezzo milione di lavoratori stranieri e sostiene migliaia di imprese collegate e si stima che POGO abbia contribuito con circa 500 milioni di dollari annui alle casse dello stato, impiegando molti filippini e generando significative entrate indirette.
L’epidemia da Covid-19 portò ad un declino significativo delle attività POGO.
Sebbene il presidente in carica Ferdinando Marcos Figlio abbia vietato la creazione di nuove strutture per il POGO, ha permesso alle esistenti di poter continuare ad operare.
Ma la Commissione presidenziale contro il Crimine Organizzato, PAOCC, ha di recente scoperto un numero crescente di nuovi POGO illegali che nel 2024 sarebbero 300 località in più rispetto all’anno precedente. Il governo filippino ha emesso solo 50 licenze alle operazioni del POGO.
Questo fa dire che l’industria del gioco online filippino ha avuto una seconda vita sotto l’amministrazione Marcos oppure che le imprese non se ne sono mai andate. Oppure la possibilità è che l’industria sta crescendo.
Quindi sotto Marcos Figlio sono diminuiti i centri POGO e la sua politica è stata efficace nel ridurre le operazioni di gioco d’azzardo online?
L’alto numero dei centri POGO illegali denunciato dalle autorità non devono essere un grande cruccio per alcune ragioni.
Il numero di attività illegali dei POGO non indica un fallimento quanto una testimonianza del successo degli sforzi per affrontare la questione.
Sebbene la presenza di operatori illegali possa apparire problematica, riflette gli sforzi in corso per identificare e affrontare entità che non si adeguano, che è un passo fondamentale verso un controllo e regolamento efficaci.
In primo luogo il termine POGO è fuorviante perché copre un campo di attività tra cui gioco online, truffe e altre operazioni grige.
Mentre il gioco online filippino potrebbe coinvolgere i giochi del casinò, scommesse sportive o scommesse dal vivo, le operazioni di questi giochi sono spesso predatorie volte a derubare i giocatori e a tenerli avvinghiati al gioco d’azzardo.
Queste imprese truccano i giochi per assicurarsi che i giocatori perdano tanto. Dalla Pandemia, queste imprese di gioco online filippino sono diventate operazioni truffaldine da macellazione di maiali.
L’approccio della commissione presidenziale, che consiste nel raggruppare le POGO illegali di tutte le dimensioni in un’unica categoria, rende difficile valutare con precisione lo stato delle operazioni delle POGO dopo l’amministrazione Duterte.
Il conto semplice del numero di imprese POGO prese ad operare illegalmente, e non il considerare altri fattori come il numero di lavoratori, la natura delle operazioni o le capacità finanziare, introduce degli errori, facendo sembrare le operazioni dei POGO più grandi di quante siano, dal momento che ogni attività illegale del POGO è contata alla stessa maniera sia che abbia 15 lavoratori sia che ne abbia mille.
Dalla pandemia queste attività illegali di POGO sono temporanei momenti localizzati in condomini, case o appartamenti piuttosto che operazioni POGO centralizzate con migliaia di impiegati per azienda che divennero comuni durante l’era Duterte.
Inoltre chi controlla queste attività illegali corrompe la polizia per poter operare ed istituire centri ed essere presi poi da qualche altra parte.
In altre parole la crescita apparente del numero di operazioni illegali POGO potrebbe non riflettere la realtà perché non esiste una procedura standard per tracciarli, contarli e quantificarli.
Al contrario, l’industria dei POGO sotto Duterte era estremamente consolidata, con centinaia di migliaia di dipendenti che lavoravano in grattacieli nelle principali città e persino nelle aree rurali. Alcuni POGO hanno iniziato a ramificarsi in operazioni di truffa già nel 2019, ed era difficile distinguerli dalle operazioni legittime perché le autorità di regolamentazione filippine non avevano le competenze e le conoscenze per distinguerli.
Gli strumenti, le strategie e le attività del gioco d’azzardo online e della truffa sono piuttosto simili. Un altro problema è che molte POGO sono diventate società di “facilitazione” durante il periodo di Duterte, affittando essenzialmente le loro licenze e il loro status legale ad altre società di microgaming non registrate a pagamento. Queste POGO non registrate sarebbero poi state create all’interno delle POGO legali registrate.
Le attuali operazioni di POGO e il numero di dipendenti coinvolti sono probabilmente molto più piccoli rispetto alla situazione sotto l’amministrazione di Duterte.
Seconda cosa, gli esperti e studiosi che studiano le frodi cibernetiche cinesi hanno trovato che Myanmar, Cambogia e Laos sono diventati i centri principali di queste operazioni.
Durante l’epidemia da Covid molti sindacati criminali cinesi decisero di lasciare le Filippine. Questo fu dovuto forse all’uscita di scena di Duterte nel 2022, al collasso del mercato cinese del gioco online a causa dei regolamenti cinesi più forti sul lavoro e sulla finanza, e alla generale insoddisfazione dei filippini verso i POGO.
Questi sindacati criminali si sono spostati in Myanmar, Cambogia e Laos. Nel Myanmar hanno fatto comunella sia con la giunta militare che con gli eserciti etnici, in Cambogia si sono coalizzati con i sindacati che si nascondevano dalla repressione cinese del 2019, e in Laos il regime comunista è diventato una cosa simile al racket di protezione organizzato.
Le società di gioco d’azzardo online che sono rimaste nelle Filippine durante la pandemia sono probabilmente quelle con forti legami con l’amministrazione Marcos. Ad esempio, la famiglia del ministro alla Giustizia, Jesus Crispin Remulla, ha venduto 36 ettari di terreno a Oriental Game Ltd., un’importante società di gioco d’azzardo online filippino-cinese guidata da un uomo d’affari filippino-cinese di nome Kim Wong.
Il direttore generale di Oriental Group Kevin Wong e il direttore generale di Sparc Properties Development Corp. Kimberly Wong hanno siglato un accordo con Meralco per lo sviluppo di una centrale elettrica a Island Cove, presumibilmente per fornire energia a Oriental Game Ltd. e alle sue operazioni di POGO.
Remulla ha ordinato al NBI di chiudere le sue indagini su alcune imprese del POGO. Una delle maggiori imprese di gioco d’azzardo online sin dalla amministrazione Duterte, Oriental Gaming, ha finanziatori e investitori non precisati e si può dire che il sindacato cinese del crimine sia coinvolto nelle sue operazioni.
Ci sono incentivi interni per i sindacati criminali cinesi per tenere alcuni paesi lontani dai competitori. Durante il periodo di Duterte, il settore fuori controllo del POGO portò ad alcuni gravi problemi come la corruzione del governo, l’uso di guardie personali armate da parte di investitori del POGO, operazioni di triade, suicidi di lavoratori e varie attività criminali come prostituzione, contrabbando e traffico di droga. Queste questioni hanno causato contraccolpi pubblici che hanno spinto l’amministrazione Duterte a controllare un poco i POGO.
Le restanti imprese POGO perciò hanno interesse nel mantenere un profilo basso ed evitare lo scontento pubblico, prevenire la repressione del governo e a limitare i propri competitori.
In altre parole le imprese POGO esistenti e sindacati criminali hanno interesse a mantenere le altre organizzazioni criminali fuori dalle Filippine.
Terza cosa, gli indicatori usati spesso per stimare l’afflusso di capitali illegali nel paese sono molto deboli ora, in una situazione differente da quella durante il periodo di Duterte.
I cittadini stranieri che lavorano illegalmente nel paese pretendono di essere turisti ed entrano con privilegi particolari sul visto o con visti turistici.
Tra il 2015 e 2018 furono 205218 i cittadini cinesi che chiesero un visto speciale di lavoro. Nel 2019 ed inizio 2020 furono 287133 a fare richiesta dello stesso visto. Migliaia di giapponesi, coreani, indonesiani, malesi e vietnamiti fecero anche richiesta di speciali visti di lavoro.
In questo numero non ci sono le centinaia di migliaia di lavoratori illegali del settore. Alla fine del 2020 e all’inizio del 2021, c’è stato un deflusso di cittadini cinesi e di altri stranieri che hanno lasciato le Filippine. Il numero di lavoratori con permessi di lavoro speciali è diminuito significativamente dal 2022, con i lavoratori cinesi con permessi di lavoro che ora sono tra 100.000 e 150.000. Il Dipartimento del Lavoro e dell’Occupazione ha anche smesso di rilasciare permessi di lavoro ai lavoratori stranieri del POGO.
Un altro indicatore è il numero di nuove imprese con investitori stranieri nelle Filippine. Secondo i dati della Securities and Exchange Commission, tra il 2016 e il 2019 sono state create 3.845 nuove aziende con investitori di nazionalità cinese, spesso in settori come la vendita al dettaglio, all’ingrosso, l’ospitalità e l’informatica.
Queste società fungono da partner commerciali, fornitori di servizi e catene di approvvigionamento per le POGO, e contribuiscono anche a riciclare denaro per le società di gioco d’azzardo online, in modo simile a come le organizzazioni truffaldine hanno riciclato denaro in Thailandia attraverso costosi ristoranti hotpot. Dal 2022, sono state create 934 nuove società con investitori cinesi, un calo significativo rispetto agli anni di Duterte.
In sintesi, la preoccupazione della PAOCC per le POGO illegali non deve essere esagerata. La politica del governo di reprimere le POGO è corretta. È ancora più necessario che il governo intensifichi le operazioni di polizia ed eventualmente consideri la possibilità di chiudere completamente il settore.
Alvin Camba, TheDiplomat