Con il passaparola e l’impegno individuale alcuni cittadini di Singapore intravedono una nuova meta turistica in Timor Est
Una donna singaporiana Veon Lim visitò per la prima volta Timor Est nel 2023 per fare volontariato in una comunità popolare pensando di restarci per qualche mese. Dopo tre anni la signora singaporiana è ancora lì.
Viaggiando in lungo e in largo per questo paese che giace a nord dell’Australia e che condivide un confine di terra con l’Indonesia, si ritrovò catturata da panorami che non erano mai stati toccati dal turismo di massa.
“E’ così bello e persino il colore della terra mi appariva intatto. La prima volta che arrivai sulla spiaggia vidi una stella marina, una grande stella marina durante la bassa marea” racconta la signora Lim.
Poi grazie ad una ONG ottenne un visto di lungo termine per fare arte terapia e programmi alimentari per la gente del posto e ora passa la maggior parte del suo tempo nel paese. Qello che iniziò come un programma di volontariato è ora diventato qualcosa di inatteso: incoraggia i suoi amici singaporiani a visitare Timor Est.
Timor Est ha le potenzialità per diventare una nuova meta turistica
“Continuavo a postare sui media sociali quelle foto bellissime e gli amici e i miei colleghi di prima, gente che non vedevo da venti anni iniziarono a contattarmi e a dirmi di voler venire qui. E mi chiedevano aiuto” dice Voen Lim.
Iniziò a organizzare viaggi per gente di Singapore e occasionalmente anche altri stranieri nel 2025 sotto il nome Sojourn Timor Leste.
Da oltre un anno si affida solo al passaparola. Poi a febbraio scorso si è spostata anche online, ha creato pagine sui media sociali che mostrano i panorami del paese, la sua storia e cultura, attraendo un buon numero di seguaci.
Lei dice di essere la sola persona di Singapore ad aver dato inizio ad una agenzia turistica a Timor Est e ha portato in giro oltre 100 turisti finora.
Non è la sola a cercare di aumentarne la visibilità turistica. Il funzionario pubblico Teo Kah Beng, con sede a Dili, ha avviato un progetto personale nel 2024 per mappare la maggior parte possibile del paese su Google Maps.
Prima di allora, ha detto, Timor Est non aveva una copertura continua di Google Street View, alcune strade mancavano del tutto e molte delle immagini online erano obsolete e descrivevano il paese come fatiscente.
Timor Est compare su Google Map
La situazione è cambiata dopo l’arrivo di Teo nell’aprile 2024. In alcuni fine settimana, il trentacinquenne trascorre dalle tre alle quattro ore guidando per Dili con una telecamera a 360 gradi, immortalando le strade e caricandole su Google Street View.
Altri fine settimana sono dedicati a gite più lunghe lungo la costa e le strade di montagna, dove ha anche mappato sentieri escursionistici e aggiunto ristoranti, attrazioni culturali e monumenti storici.
Negli ultimi due anni ha dato circa 3.200 contributi e gran parte di ciò che appare oggi su Timor Est su Google Maps è lavoro suo. Crede che una visibilità online maggiore incoraggerà i turisti a prendere in considerazione Timor Est.
“Chi visita ora Timor Est per turismo sono saccopelisti e se hai tutte le visioni di strada, loro le possono navigare e sentirsi più positivi nel venire qui”
Nonostante i loro sforzi, Timor Est rimane uno dei paesi asiatici meno visitati. Il governo stima che nel 2025 siano arrivati circa 45.000 visitatori, rispetto ai 26.000 del 2024.
Ma la sua adesione all’Associazione delle Nazioni del Sud-Est Asiatico (ASEAN) lo scorso anno ha scatenato ulteriori conversazioni sulla possibilità di sfruttare meglio il suo nascente settore turistico.
Il primo ministro di Singapore Lawrence Wong, nella sua prima visita ufficiale nel paese all’inizio di questo mese, ha incoraggiato i singaporiani a visitare Timor Est per svago o affari.
Timor Est ha fissato l’obiettivo di 200.000 visitatori annuali entro il 2030. Ma sia la gente del posto che i turisti sottolineano diversi ostacoli al raggiungimento di questo obiettivo: infrastrutture di trasporto limitate, carenza di camere d’albergo e pensioni e investimenti turistici che non si sono concretizzati.
Le potenzialità e i ritardi
Un tour di due giorni con la signora Lim ha mostrato entrambi i lati del quadro.
Le attrazioni di Dili sono modeste rispetto alle destinazioni più consolidate del Sud-Est asiatico. Tra questi, un museo che racconta la lotta per l’indipendenza del Paese, un mercato che vende tessuti tradizionali noti come tais e Timor Plaza, l’unico centro commerciale del Paese.
Il sabato sera, Timor Plaza ospita anche l’unico mercato notturno di Dili, dove la gente del posto e un numero minore di turisti si riuniscono per gustare cibo timorese e regionale.
Il monumento più noto della capitale è la statua del Cristo Rei, alta 27 metri, posta sulla cima di una collina che domina la città. Le spiagge vicine e le limpide acque costiere rimangono tranquille, anche durante il giorno.
Fuori dalla capitale, il fascino si sposta dalle attrazioni urbane alla natura. Le acque limpide rendono le immersioni subacquee tra le principali attrazioni del paese, mentre la sua posizione lungo le principali rotte migratorie marine offre opportunità per l’osservazione di balene e delfini.
Una gita di un giorno nel quartiere montuoso di Maubisse ha mostrato ancora un altro lato. Con una superficie di circa 15.000 kmq, Timor Est ha una superficie pari a circa 20 volte quella di Singapore e il suo entroterra è caratterizzato da altopiani ondulati, praterie e villaggi scarsamente popolati.
Molti insediamenti portano tracce del passato coloniale portoghese, con chiese e case vecchie di decenni accanto alle tradizionali palafitte ancora in uso.
Lungo un tratto di strada, ci si è imbattuti in una folla radunata attorno a un tradizionale combattimento di galli, con gli spettatori che piazzavano scommesse mentre due galli combattevano fino alla morte.
Nel corso della giornata sono stati avvistati solo pochi turisti, un’esclusività che a sua volta è parte dell’attrazione per alcuni visitatori di Singapore.
L’avvocato Francis Xavier, che ha visitato il Paese a gennaio, ha affermato di preferire visitare i Paesi “prima che diventino affollati”. A Timor Est si può trovare del buon cibo, ha aggiunto, anche se per trovarlo bisogna fare “alcuni compiti”.
“Ho trovato Timor Est selvaggia, bella, un luogo con un profondo senso di storia e cultura. La gente potrebbe essere riluttante a vedere questo posto con tante scelte disponibili come Bali, le Filippine e altro. E loro preferiscono vvedere il diavolo che conoscono piuttosto che quello che non conoscono” dice l’avvocato.
Per Terina Ying che è stata a Timor Est a marzo dello scorso anno, Timor Est non è un’esperienza per tutti.
Infrastrutture e problemi di investimento
Le infrastrutture civili restano un lavoro in corso. Il viaggio di due ore da Dili alla campagna collinare attraversava strade irregolari e un tratto parzialmente crollato a causa di una frana; alcuni tratti erano ancora in costruzione, lasciando come accesso solo sentieri sterrati.
La signora Lim dice che le condizioni sono migliorate notevolmente da quando è arrivata per la prima volta nel 2023, anche se Teo ha osservato che le strade più interne sono ancora più accidentate.
Anche il settore dell’ospitalità è poco sviluppato, ha affermato il direttore generale del turismo di Timor Est, Antonio Da Silva.
Il paese ha circa 2.400 camere d’albergo in totale, in gran parte a Dili, ma non è abbastanza buona. “Sfortunatamente, abbiamo solo più di 500 camere che, in base al contributo dei tour operator, si vendono facilmente, con gli elevati standard per i viaggi internazionali,” dice il direttore.
Poi c’è il problema degli standard di servizio. I timoresi nel settore dell’ospitalità hanno bisogno di formazione in materia di servizi, lingua e competenze alimentari e delle bevande, ha affermato Da Silva.
La signora Lim ha affermato che spesso i proprietari di pensioni fuori Dili non sono presenti online e possono essere contattati solo tramite contatti locali come lei. Anche in questo caso, le risposte possono essere lente e si verificano doppie prenotazioni.
Ha trovato il modo di adattarsi e superare tali inconvenienti progettando alloggi di riserva.
“Ti fa venire il mal di testa, perché (potrebbe non esserci) alcun piano, o se c’è un piano, continua a cambiare,” ha detto. “Ma ho imparato a lasciar andare e questo mi ha aiutato anche a crescere come persona.”
Il costo è un’altra sorpresa per alcuni viaggiatori. Un viaggio di andata e ritorno da Singapore a Dili costa almeno 600 dollari USA di biglietto aereo, a causa della scarsità di collegamenti aerei internazionali.
Timor Est utilizza il dollaro statunitense anche per sostenere la stabilità economica post-indipendenza, il che mantiene i prezzi più alti rispetto ai paesi vicini con valute più deboli.
Anche gli investitori hanno incontrato ostacoli. Il Pelican Paradise Group, di proprietà di Singapore, è rimasto nel limbo dopo che il suo progetto da 700 milioni di dollari è stato annullato dal governo di Timor Est dopo 18 anni di ritardi, ha riferito il Business Times.
Julian Chiang, un uomo d’affari di Singapore che vive a Timor Est da 14 anni, ha affermato che gli investitori stranieri rimangono cauti nell’impegnare ingenti somme perché gli stranieri non possono possedere terreni.
“Perché dovrei impegnare 10 o 15 milioni di dollari per costruire un edificio se il terreno non mi appartiene? Con gli stessi soldi, puoi andare in un altro paese e recuperarli in cinque anni,”.
“Quindi qui devono renderlo un po’ più attraente per i veri investitori.”
Da Silva ha affermato che il paese ha bisogno di maggiori investimenti diretti esteri per “costruire la nazione”, lavorando anche nell’ambito delle sue procedure nazionali.
Ha fatto riferimento ai timoresi che hanno già reinvestito negli hotel, nel Timor Plaza e nell’aviazione, e ha affermato che Timor Est rimane aperto a partnership sia con aziende private straniere che locali, “purché rispettino le normative locali”.
Il futuro che attende Timor Est
Tony Jape, direttore generale del Timor Plaza, dice che il Paese deve evitare le insidie che hanno afflitto altre destinazioni emergenti, quali l’arrivo dei casinò a Dili come un segnale di uno sviluppo troppo rapido.
“Ovviamente, man mano che il Paese cresce, arriveranno persone di ogni tipo, che cercheranno di fare cose diverse”, ha affermato.
“Dobbiamo stare molto attenti ai truffatori (che) potrebbero trasferirsi in cerca di una nuova destinazione, e questo è il tipo di settore e di attività che non vogliamo qui. Dobbiamo crescere passo dopo passo, perché altrimenti si rischia di danneggiare l’immagine, il prodotto e la reputazione di Timor Est.”
Il singaporiano Raymond Huang, fondatore dell’organizzazione benefica giovanile Heartware Network, condivide questa preoccupazione e spera che Timor Est riesca a evitare la strada dei paesi in cui il turismo è stato associato al vizio.
Ha intenzione di portare giovani volontari da Singapore per formare i timoresi nelle competenze di ospitalità. La nascita di casinò e centri massaggi nel Paese lo ha turbato.
“Se vedi i casinò, vedi i prestiti di denaro. Vedete, il prestito di denaro significa che finiranno per commettere reati. Abbiamo già visto questo schema”, ha affermato.
“Timor Est è nel posto giusto, una volta costruito correttamente il marchio, arriverà l’investitore giusto.”
Da Silva ha affermato che l’adesione all’ASEAN pone le prospettive turistiche del paese in una posizione forte.
“Il mercato è enorme e, data la varietà di prodotti e servizi, la connettività è comoda, quindi far parte di questo blocco valorizzerà la nostra immagine.”
Timor Est non sta cercando di competere con paesi come Bali, ha aggiunto, ma di tracciare la propria strada.
“Possiamo diventare una destinazione aggiuntiva,” ha detto. “Abbiamo un prodotto turistico unico… potresti vivere un’esperienza diversa mentre sei a Timor Est.”
Per Teo, la mappatura del paese rimane un lavoro permanentemente in corso.
“A Dili c’è molto sviluppo infrastrutturale, quindi le cose che sono state filmate sei mesi fa possono cambiare, quindi continuerò a girare filmati ogni volta che uscirò,” ha detto.
“Desidero condividere con tutti quanto sia bello questo Paese e cosa può offrire. Tutto ciò che vedi online parla di quanto sia negativo questo Paese, e voglio cambiare questa situazione.”
Justin Ong Guang-Xi CNA