Riprendono le esportazioni di sabbia cambogiana verso Singapore dopo un divieto di nove anni per un valore di 3,47 milioni di dollari e 694.000 tonnellate di sabbia cambogiana esportate.
Da giugno sono ritornate le imbarcazioni per l’estrazione della sabbia vicino al villaggio di pescatori di Koh Sralao, nella provincia cambogiana di Koh Kong.
“Ho iniziato a vederne tante allineate quando esco per andare a pesca” racconta Rithy che li ha visti nelle vie d’acqua circostanti a dieci chilometri a monte di Koh Sralao sul fiume Trapeang Rung, dopo che hanno ricevuto l’approvazione delle autorità della provincia per esportare sabbia a Singapore.
I dati ufficiali dicono che le esportazioni di sabbia sono in corso da giugno verso la città stato dove sono usati per un progetto governativo di reclamo di suolo.
Dopo nove anni di divieto, ritorna la sabbia cambogiana a Singapore
Il governo cambogiano nel 2017 aveva vietato questo commercio dopo che il dragaggio dei fiumi da parte di imprese cambogiane politicamente connesse aveva portato via sabbia per un valore di milioni di dollari dagli estuari della provincia con un danno agli ecosistemi e al sostentamento delle popolazioni locali. Questa operazione era costata a Rithy l’accesso ad una parte del fiume dove era solito pescare.
“Non posso andarci più ora perché mi distruggeranno le reti. Da quando sono iniziate le operazioni di dragaggio, hanno colpito tutto il mio pescato” racconta Rithy a Mongabay, una delle 300 famiglie di Koh Sralao che vivono dalla pesca di granchi, pesce e molluschi negli estuari tortuosi e nelle dense radici attorno al suo villaggio. Questo è una delle principali foreste di mangrovia più grandi del Sudest asiatico.
Qui i ricercatori individuarono oltre 70 specie di pesci tra cui specie commercialmente importanti e specie a minaccia di estinzione.
Rithy e le altre famiglie di Koh Sralao che hanno parlato a Mongabay temono che la ripresa dell’estrazione della sabbia non impedisce loro soltanto l’accesso, ma che potrà danneggiare i vitali luoghi di pesca.
Sono dubbi che uno studioso che lavora in Cambogia condivide pienamente. Dice a Mongabay che queste operazioni di dragaggio potrebbe danneggiare i letti di fanerogame marine e le rive di sabbia che sono habitat importanti e zone di riproduzione di specie acquatiche.
Il silenzio dei governi e delle aziende
Su questo ci sono studi noti che legano l’industria estrattiva alla distruzioni di zone di riproduzione e alla diminuzione dei tassi di sopravvivenza dei pesci. Sono stati denunciati anche sversamenti di olio che hanno impatti lunghi sugli ecosistemi.
Il Ministero delle Miniere e dell’Energia della Cambogia e il Ministero dello Sviluppo Nazionale di Singapore non hanno risposto alle molteplici richieste di commento di Mongabay alle loro e-mail ufficiali.
Anche Si Thu Phyo e Aye Moe Moe, due dei quattro direttori di Catalyst Marine and Resources, la società che le autorità provinciali affermano di aver autorizzato a estrarre ed esportare la sabbia, non hanno risposto alle richieste di commento di Mongabay.
La ripresa dell’estrazione di sabbia si aggiunge per le famiglie di Koh Sralao alla diminuzione delle riserve ittiche, all’aumento dei prezzi del carburante e alle conseguenze del conflitto dell’anno scorso con la Thailandia.
Con la chiusura del confine a 30 km di distanza a causa del conflitto i pescatori sono costretti a vendere localmente il pescato a prezzi inferiori. Nei giorni buoni, Rithy guadagna 10 dollari di profitto, ma troppo spesso non riesce a pareggiare i conti.
“Non è una buona idea vendere sabbia a Singapore per progetti di sviluppo per gli effetti che produce in questo Paese e in questa comunità. Ma in questo momento, in questo paese non puoi dire nulla, non puoi fare nulla, non puoi protestare, puoi solo guardare,” ha detto.
Arrivano le imprese di estrazione, se ne vanno i lavoratori
La pesca di Koh Sralao è in declino da tempo, dopo anni di distruzione dell’habitat dovuta alla produzione di carbone vegetale, alla pesca eccessiva e all’inquinamento causato dagli allevamenti di gamberetti.
Secondo Furqan Asif, scienziato sociale ambientale che ha vissuto a Koh Sralao durante la sua ricerca di dottorato, il dragaggio su larga scala prima del divieto del 2017 non ha fatto che peggiorare la situazione, affermando che l’impatto dell’attività mineraria ha esacerbato l’attuale migrazione di gente che lascia il villaggio.
“Per tutti in questi villaggi, la pesca è un’ancora di salvezza fondamentale”, ha affermato Asif.
I suoi sondaggi condotti a Koh Sralao nel 2016 e nel 2017 hanno rilevato che il 61% delle famiglie aveva almeno un membro che se n’era andato. Questa tendenza continua ancora oggi.
“Sono uscito di casa per lavorare in fabbrica, perché non riuscivamo a catturare abbastanza pesce per sopravvivere,” dice Pich ai giornalisti mentre riparava la sua rete da pesca. In pochi anni il suo guadagno medio giornaliero derivante dalla pesca è sceso da 25 a circa 7,50 dollari.
Dopo un anno di lavoro in una fabbrica di abbigliamento, a settembre è tornato a Koh Sralao per prendersi cura della figlia malata. Ma con il collasso della pesca e la ripresa dell’estrazione della sabbia, non è sicuro di quanto tempo potrà restare.
“Se in futuro si avvicinassero al nostro villaggio di Koh Sralao e non ci fosse più un posto dove pescare, potremmo vendere la nostra casa e provare a trovare un posto dove vivere nella provincia,” ha detto.
Il santuario dell’estrazione della sabbia
L’attività mineraria turba non solo i residenti, ma anche gli ambientalisti. Il fiume Trapeang Rung scorre attraverso quattro aree protette che attraversano i monti Cardamomi in Cambogia, tra cui il sito Ramsar di Koh Kapik, una zona umida di importanza internazionale, il cui confine si trova a soli 3 km (1,9 miglia) a valle del sito minerario.
Un ambientalista che lavora in Cambogia e conosce la zona ha detto a Mongabay che la “biodiversità riscontrata lungo questo fiume è sorprendente” ed elenca diverse specie minacciate che vivono nell’estuario, tra cui il delfino dell’Irrawaddy (Orcaella brevirostris), il delfino tursiope indo-pacifico (Tursiops aduncus), il gatto pescatore (Prionailurus viverrinus) e la lontra dal naso peloso (Lutra sumatrana), la specie di lontra più rara al mondo.
Il Trapeang Rung si collega a una delle più grandi foreste di mangrovie del Sud-est asiatico continentale, dove un’indagine del 2023 ha registrato oltre 700 specie uniche. L’ambientalista avverte che l’estrazione di sabbia minaccia la diversità del fiume perché danneggia gli habitat delle fanerogame marine e le circostanti foreste di mangrovia.
Come è possibile l’estrazione di sabbia nelle aree ad alta biodiversità
“Non possono permettere l’estrazione mineraria nelle aree protette specie nelle aree di alta biodiversità come le manrovie, le aree umide e le foreste pluviali lungo questo fiume” dicono gli ambientalisti.
Chris Hackney, docente presso l’Università di Newcastle nel Regno Unito, ha dichiarato a Mongabay che l’estrazione di sabbia in ambienti costieri può favorire l’intrusione di acqua salata, favorendo le specie tolleranti al sale e interrompendo le aree di alimentazione e riproduzione delle specie acquatiche.
“Stai rimuovendo il materiale di cui quelle specie si nutrono o in cui si riproducono,” ha detto.
Una revisione del 2025 di oltre 60 studi scientifici ha rilevato che i fiumi rispondono all’estrazione della sabbia in modi complessi e vari, tra cui la perdita di habitat, una qualità dell’acqua peggiore e reti alimentari alterate.
Le domande sulla consultazione
Come accadde un decennio fa, i cittadini di Koh Sralao dicono di non essere stati informati delle operazioni minerarie della ditta Catalyst.
“Le autorità rispondono solo dopo che i danni diventano chiari e la gente reagisce con forza, invece di prevenirlo sin dagli inizi” scrive Lisa Mean di Mother Nature Cambogia.
Il gruppo ambientalista ha denunciato per la prima volta l’operazione di esportazione di sabbia a luglio e da allora ha pubblicato video sui social media che hanno raccolto collettivamente milioni di visualizzazioni.
Al contrario, a 10 km di distanza, a Koh Kong Khnong, un villaggio sulle rive del fiume del sito di estrazione della sabbia, due pescatori hanno dichiarato di essere stati consultati prima dell’inizio delle operazioni.
Nessuno ha il coraggio di parlare
Dara ha affermato che le autorità hanno chiesto ai residenti’ il permesso di estrarre, ma nessuno si è opposto pubblicamente, convinto che non avrebbero ascoltato: “Il fiume non ci appartiene; appartiene al governo. Se diciamo di no, lo faranno comunque,” ha detto.
Khlem Yonviseth, direttore del dipartimento provinciale delle miniere e dell’energia di Koh Kong, e Chhit Ratanak, portavoce provinciale di Koh Kong, non hanno risposto alla richiesta di commento di Mongabay tramite Telegram.
Yonviseth aveva precedentemente dichiarato a Mongabay che dragare canali poco profondi aiuta a ridurre il rischio di inondazioni e facilita il trasporto di merci, e che i fiumi più profondi consentono a pesci, granchi, aragoste e gamberetti di aumentare di numero.
Da quando Catalyst ha iniziato le operazioni, Dara ha affermato che il dragaggio ha contribuito a ridurre le inondazioni nel villaggio approfondendo il fiume, ma ha anche visto chiazze di petrolio, acqua più torbida e gamberetti morti.
Ha detto che la società ha detto loro che avrebbero investito parte dei loro guadagni in un fondo comunitario per costruire infrastrutture di villaggio l’anno prossimo. Ma finora affermano di aver ricevuto da Catalyst solo due sacchetti di riso, salsa di pesce e altri ingredienti per cucinare.
“Per me, questo è solo uno spettacolo,” ha detto.
Barche e sabbia continuano a fluire
Secondo i dati dell’International Merchandise Trade Statistics della Cambogia, tra giugno e settembre 2026 la Cambogia ha esportato via mare a Singapore 694.000 tonnellate di sabbia naturale, per un valore stimato di 3,47 milioni di dollari.
Nello stesso periodo, purtroppo Mongabay non è riuscita a ottenere i dati ufficiali di Singapore sulle importazioni di sabbia dalla Cambogia ma le discrepanze sui dati commerciali nel materiale tra i due paesi suscitarono polemiche dieci anni fa dopo l’ONU dimostrò che non erano stati contabilizzati 750 milioni di dollari.
Non è chiaro quanta di quella sabbia provenga dal fiume Trapeang Rung. Tuttavia, il monitoraggio delle navi e i dati commerciali ufficiali suggeriscono che l’estrazione di sabbia e le esportazioni di Catalyst non mostrano segni di rallentamento.
Quando i giornalisti hanno visitato il sito minerario dell’azienda a settembre, hanno visto navi dotate di artigli caricare sabbia sulle loro chiatte.
La sabbia cambogiana e la sostenibilità dei progetti di Singapore
I giornalisti hanno anche fotografato le chiatte di Catalyst a 25 km di distanza, al largo della costa di Koh Kong Krao, l’isola più grande della Cambogia, mentre trasferivano la sabbia in mare su una nave di 190 metri, Swan. Più al largo, hanno visto un’altra nave di dimensioni simili, identificata come PVT Coral utilizzando i dati del sistema di identificazione automatica (AIS).
Sia Swan che PVT Coral hanno proseguito verso il porto di Tuas a Singapore, dove una precedente indagine di Mongabay aveva scoperto che la sabbia veniva probabilmente utilizzata come parte di un massiccio progetto di bonifica del territorio. Mongabay ha identificato entrambe le navi come due delle 14 che hanno effettuato lo stesso viaggio da giugno.
L’Autorità marittima e portuale di Singapore, che ha affermato che “la sostenibilità è parte integrante” della costruzione del porto di Tuas, non ha risposto alla richiesta di commento di Mongabay inviata alla sua e-mail ufficiale elencata per richieste da parte dei media.
Le e-mail di Mongabay inviate alle società elencate come gestori sia della Swan che della PVT Coral, navi entrambe battenti bandiera di Panama, sono rimaste senza risposta, così come le richieste di commento sia per il Dipartimento generale delle dogane e delle accise della Cambogia che per il Ministero dell’energia, del commercio e dell’industria di Singapore.
I doppi standard
Singapore, il paese più prospero della regione e uno dei maggiori acquirenti di sabbia al mondo, è stato criticato per aver danneggiato gli ambienti e le comunità dei paesi di origine’ per espandere il proprio territorio.
Ora, le rinnovate importazioni di sabbia dalla Cambogia hanno spinto ambientalisti e politici a chiedere nuovamente maggiore trasparenza e responsabilità nell’approvvigionamento di sabbia di Singapore.
A settembre, due parlamentari hanno chiesto al Ministro per lo sviluppo nazionale di divulgare i dati sulle importazioni di sabbia dalla Cambogia e di spiegare in che modo il governo previene i danni ambientali nei paesi di origine.
Il Ministro non ha risposto direttamente, affermando che gli esportatori devono “rispettare le leggi e i regolamenti dei paesi di origine”, una risposta che hanno dato più volte ai parlamentari.
“L’idea che dietro la terra di cui possiamo godere ci sia un’intera catena di approvvigionamento di estrattivismo non è mai discussa,” dice un rappresentante del gruppo ambientalista singaporiano Birdseye Climate, che ha chiesto di non essere nominato per paura di ritorsioni da parte delle autorità.
“E poi, anche se inizi a fare domande, sei di fronte alla barriera che non hai alcun dato in mano.”
Madhumitha Ardhanari, dottoranda presso il Global Centre for Mineral Security e la Camborne School of Mines, afferma che gli sforzi volontari di paesi o aziende non sono stati sufficienti a incidere realmente sugli impatti negativi dell’estrazione della sabbia.
Chiede invece la creazione di un organismo internazionale che designi le aree ad alto impatto dove vietare all’estrazione della sabbia.
“Viene fatto in luoghi dove c’è scarsità d’acqua. Lo facciamo per altre risorse. Semplicemente non lo facciamo per la sabbia, e penso che questo rappresenti un doppio standard nel modo in cui trattiamo questa risorsa”, ha affermato.
Andy Ball, Mongabay