A Chiang Mai nel nord della Thailandia, un gruppo di manifestanti della Rete Popolare per la Salvaguardia dei tre fiumi thai Kok, Sai, Ruak e Mekong si sono radunati vicino al consolato del Myanmar per chiedere di fare qualcosa contro un inquinamento tossico che si produce nelle miniere dello stato settentrionale Shan del Myanmar.
Ad esserne colpiti sono milioni di persone che vivono lungo le sponde di questi tre fiumi thai.
Dagli inizi del 2025 gli esperti, militanti e leader nazionali thailandesi hanno indicato l’inquinamento da Arsenico e altri elementi tossici presenti nei tre fiumi thailandesi derivanti dall’estrazione priva di regole di oro e terre rare nello stato Shan come un grave problema di inquinamento transfrontaliero.
Questi tre fiumi thai nascono nello stato Shan del Myanmar e attraversano la Thailandia prima di affluire nel Mekong. Nel 2025 i militanti ambientalisti dissero l’arsenico e gli altri inquinanti avrebbero presto raggiunto il Mekong, uno dei maggiori fiumi asiatici e il migliore ecosistema produttivo di pesce d’acqua dolce al mondo.
In modo prevedibile è stato a marzo di quest’anno che vari studi hanno trovato gli elementi interessati nel Mekong aggravando così le preoccupazioni.
L’inquinamento di un fiume è un fenomeno complesso. Spesso ci sono fonti multiple lungo il percorso di centinaia di chilometri di un fiume e molto dipende dal genere di attività umana nei vari posti lungo il corso, dall’estrazione mineraria all’agricoltura.
Alcuni elementi si accumulano nelle acque e nel sottosuolo, accumulandosi nel tempo prima di essere trasportati lungo il fiume.
La conclusione, tuttavia, è che i fiumi sono contaminati a tal punto che milioni di persone del posto ora evitano il pesce dalle loro acque. Anche l’acqua del fiume utilizzata per irrigare le risaie è sospetta.
Monitoraggi dei tre fiumi thai che non hanno alcun potere
Ad esempio, uno studio sul fiume Kok pubblicato ad aprile da Springer Nature ha scoperto che “le concentrazioni di arsenico, piombo e nichel nell’acqua del fiume superavano spesso i valori guida internazionali”
“Nel complesso, i risultati indicano un regime di contaminazione multi-fonte modellato dalla sovrapposizione di influenze antropiche a monte e locali,” afferma il riassunto dello studio.
Sempre ad aprile, la Commissione del fiume Mekong (MRC) con sede in Laos ha riferito che “I recenti dati di monitoraggio, raccolti dal Dipartimento tailandese per il controllo dell’inquinamento e condivisi con il Segretariato della MRC attraverso il Comitato nazionale tailandese del Mekong, mostrano un modello continuo di contaminazione da arsenico.”
L’MRC è un’organizzazione intergovernativa e un centro dati per “la diplomazia idrica” e la cooperazione nel bacino del fiume Mekong inferiore – ma è in gran parte inefficace e privo di potere esecutivo.
“I risultati, basati sui cicli di monitoraggio condotti tra febbraio e marzo 2026, indicano impatti in alcune parti dei fiumi Kok, Sai, Ruak e Mekong”, ha riferito l’MRC.
Inquinameto tossico e stagione dei monsoni
Sebbene la contaminazione da arsenico sia rimasta localizzata, “richiede un’attenzione costante a causa della sua persistenza sia nell’acqua che nei sedimenti”, ha affermato l’MRC.
“È probabile che i cambiamenti stagionali, tra cui le precipitazioni, il flusso dei fiumi e il movimento dei sedimenti, influenzino il modo in cui la contaminazione si diffonde e si accumula.”
L’attuale stagione dei monsoni aggrava sicuramente il problema, poiché le forti piogge riversano una maggiore quantità di deflusso dalle miniere dello Stato Shan nei corsi d’acqua che si uniscono ai fiumi che attraversano la Thailandia settentrionale e sfociano nel Mekong.
“Le forti piogge trascinano nel sistema fluviale grandi volumi di terreno contaminato, residui minerari e metalli disciolti, aumentando il carico inquinante totale che si sposta a valle”, afferma Pianporn Deetes, residente in Thailandia, ambientalista fluviale di lunga data e direttore esecutivo dell’organizzazione non governativa Rivers and Rights.
L’inquinamento dei fiumi incontra la diga di Pak Beng
“Ciò diventa sempre più allarmante mentre procede a valle lungo la frontiera thai-laotiana la costruzione della Diga di Pak Beng.”
Una Joint Venture Sino-thailandese sta costruendo il progetto idroelettrico da 912 MW di Pak Beng nella provincia settentrionale laotiana di Oudomxay a meno di 100 chilometri dal confine thai.
La militante ecologista thailandese Pianporn Deetes dice in proposito:
“Rallentando i flussi dei fiumi e intrappolando i sedimenti contaminati, il futuro bacino potrebbe trasformarsi di fatto in un pozzo per gli inquinanti tossici. Tuttavia non è stata condotta alcuna valutazione completa su come si comporteranno i sedimenti contaminati e i metalli pesanti una volta accumulati dietro la diga. Si tratta di una grave lacuna scientifica e politica che merita urgente attenzione internazionale.”
La questione sta guadagnando attenzione ed è stata presentata in mostre d’arte a Bangkok. Il 6 giugno, Giornata mondiale dell’ambiente, i monaci buddisti vestiti di zafferano hanno guidato una marcia per la pace di 6 giorni lungo le rive del fiume Kok per attirare l’attenzione sull’inquinamento.
La visita dell’uomo forte birmano
Era anche all’ordine del giorno quando la Thailandia è divenuta il primo paese dell’ASEAN ad ospitare il presidente del Myanmar, l’ex dittatore militare generale Min Aung Hlaing, che ha preso il potere nel 2021 dal governo democraticamente eletto e poi si è fatto insediare come presidente nell’aprile di quest’anno dopo un’elezione che deve ancora essere riconosciuta dal gruppo ASEAN composto da 11 membri – contribuendo alla controversia della visita del 5-6 agosto.
Quella visita ha prodotto, tra le altre cose, l’impegno a istituire un gruppo di lavoro congiunto per affrontare l’inquinamento fluviale derivante dall’estrazione delle terre rare.
Ma nessuno si fa illusioni. Gli aspetti geopolitici e geo-economici della questione rendono molto difficile affrontarla.
Non sono uniformi le stime sul numero di miniere a cielo aperto nello stato Shan, ma si è quasi certi che siano centinaia e che coinvolgono potenti interessi.
“L’attività mineraria nello Stato Shan è… uno sforzo coordinato da parte dei minatori cinesi per sfruttare l’abbondanza di terre rare negli stati delle Organizzazioni armate etniche, alcune delle quali operano in modo autonomo da decenni e sono semi-allineati sia con la Cina che con il Tatmadaw, l’esercito del Myanmar”, dice Brian Eyler, Senior Fellow e Direttore, Asia sud-orientale ed energia, acqua, e programmi di sostenibilità presso lo Stimson Center di Washington, DC.
Le aree coinvolte e le armate etniche
Le aree coinvolte includono il territorio controllato dall’Esercito dello Stato Wa Unito (UWSA), dall’Esercito dell’Alleanza Nazionale Democratica (NDAA) e dall’Esercito di Liberazione Nazionale Ta’ang (TNLA).
“Le autorità tailandesi non hanno relazioni bilaterali ufficiali con questi gruppi e ad oggi Min Aung Hlaing e il Tatmadaw non hanno fatto pressione su questi gruppi perché riducano l’inquinamento o l’attività mineraria,” ha scritto Eyler in una e-mail.
“Certamente, il Tatmadaw trae vantaggio dall’attività mineraria e come tale è riluttante a cambiare lo status quo nonostante le proteste delle comunità a valle della Thailandia”, ha scritto.
“Min Aung Hlaing ha pochi incentivi ad agire in modo appropriato e Pechino continua a raccogliere i frutti delle importazioni a basso costo di terre rare, mentre la parte a valle ne soffre.”
Pertanto la Thailandia, pur consapevole della preoccupazione dell’opinione pubblica interna per le conseguenze dell’attività mineraria, si trova ad affrontare una serie complessa di problemi oltre il suo confine settentrionale, che non è né sotto il controllo di Bangkok né, almeno in molti casi, sotto il controllo diretto del governo del Myanmar.
Pertanto, molti commentatori sono scettici riguardo al nuovo impegno con il Myanmar.
Il rispettato analista professor Thitinan Pongsudhirak, direttore dell’Istituto di sicurezza e studi internazionali presso l’Università di Chulalongkorn, ha scritto sul Bangkok Post l’8 agosto che il governo del primo ministro tailandese Anutin Charnvirakul aveva “esteso un indebito trattamento sul tappeto rosso a Min Aung Hlaing.”
“Non è chiaro in che misura la Thailandia raggiungerà i suoi obiettivi accogliendo Min Aung Hlaing in modo così palese ed entusiasta”, ha concluso.
Nirmal Ghosh, Global Asia Forum